西周以前，我国铁器未普遍时，农业生产以游耕、休耕为主要方式，对自然植被和土壤的扰动与破坏能力有限，水土流失问题很小。随着铁器普遍使用及农业技术发展，人类改造自然的能力增强，林草植被不断被垦殖为耕地，水土流失问题显现，人们开始关注水土流失的治理。秦汉时期，人口增加迅速，黄土高原地区土地开垦面积不断扩大，使一部分草地和林地受到人为干扰的破坏，原始生态环境破坏严重。《汉书·沟洫志》上曾记载有“泾水一石，其泥数斗”“河水重浊，号为一石水而六斗泥”，黄河泥沙含量高的特点已经出现。汉之后，朝代更迭，天下分分合合，虽有短时间的北方游牧民族南迁使北方草原植被得以恢复的情况，但为了镇守边疆，实施屯垦，北方草原与森林植被的破坏情况日益严重。同时东汉后期至宋元时期，大批中原士民为避灾荒战乱而南迁，南方山地丘陵垦殖面积扩大，植被破坏，水土流失加剧。在清代中后期，人口不断增加，1840年达到4 亿人，粮食短缺严重，16世纪传入我国的玉米、花生、甘薯、马铃薯等外来作物，因适于山坡地种植而
西周以前，我国铁器未普遍时，农业生产以游耕、休耕为主要方式，对自然植被和土壤的扰动与破坏能力有限，水土流失问题很小。随着铁器普遍使用及农业技术发展，人类改造自然的能力增强，林草植被不断被垦殖为耕地，水土流失问题显现，人们开始关注水土流失的治理。秦汉时期，人口增加迅速，黄土高原地区土地开垦面积不断扩大，使一部分草地和林地受到人为干扰的破坏，原始生态环境破坏严重。《汉书·沟洫志》上曾记载有“泾水一石，其泥数斗”“河水重浊，号为一石水而六斗泥”，黄河泥沙含量高的特点已经出现。汉之后，朝代更迭，天下分分合合，虽有短时间的北方游牧民族南迁使北方草原植被得以恢复的情况，但为了镇守边疆，实施屯垦，北方草原与森林植被的破坏情况日益严重。同时东汉后期至宋元时期，大批中原士民为避灾荒战乱而南迁，南方山地丘陵垦殖面积扩大，植被破坏，水土流失加剧。在清代中后期，人口不断增加，1840年达到4 亿人，粮食短缺严重，16世纪传入我国的玉米、花生、甘薯、马铃薯等外来作物，因适于山坡地种植而在全国得以普遍推广，山区丘陵区毁林开荒和垦殖加剧，加之伐木烧炭、经营木材、采矿冶炼等导致水土流失十分严重。据史念海教授分析研究，周代黄土高原森林
覆盖率为53%，而到20世纪50年代初仅有8%。
水土流失治理实践的发端可追溯到夏商周时期(公元前16一前11世纪)，当时山林、沼泽设官禁令，并采用区田法、平治水土等措施来防止水土流失和水旱灾害，使“土返其宅，水归其壑”。据《尚书·舜典》所记，“帝曰:‘俞，咨!禹，汝平水土’”，言平治水土，人得安居也。《尚书·吕刑》篇有“禹平水土，主名山川”的记载。《诗经》中有“原隰既平，泉流既清”的词。从“平治水土”开始，伴随着农业生产发展，我国劳动人民在生产实践中创造了一系列蓄水保土措施，并提出了沟洫治水治田、任地待役、师法自然等有利于水土保持的思想。
