生态城市的基本轮廓，近半个世纪来，生态学的研究进展迅速并向自然科学和社会科学全面渗透，形成了一个庞大的学科群，依据这些学科的研究成果，我们大体可以看清生态城市的基本轮廓：生态城市是社会、经济、文化和自然高度协同和谐的复合生态系统，其内部的物质变换、能量流动和信息传递构成环环相扣、协同共生的网络，具有实现物质循环再生，能量充分利用、信息反馈调节。经济效益最好、社会高度和谐、人与自然协同共生的机能。具体来说，生态城市大体可以概括为4个方面十二大特征。
　　l、能充分利用可持续供给的清洁能源。能量是包括生命运动在内的一切运动的源泉，文明发展水平越高，所耗的能量越大。矿物能源面临枯竭且污染严重，核裂变能的利用存在着污染风险，核聚变能仍可望而不可及，太阳能、风能、水能、氢能、地热是可持续利用的清洁能源，生物能用之有度也是可持续的。能量不可能回收利用，最终都会转化成废热，但可以根据它的转化形式而逐层利用。生态城市的可持续发展在于它的能量运转系统具有三大特征；一是能量来源是可持续供给的，亿万年都无枯竭之虞；二是能源本身是清洁的，在生产和利用中不对环境产生污染；三是能逐层充分利用，能把废热污染减到最低，这一要求既是充分利用能源的要求，又是生命过程和气候现象受温度调节，因而要避免热污染灾害的要求。
　　2、能充分利用可持续供给的清洁材料。物质材料是支撑文明大厦的骨架和砖瓦，文明越发达，对材料的要求越高，由于金属矿物大多面临枯竭人工合成材料又大多含有毒素，因而物质材料的生产和利用都要有根本性的变革。生态城市的可持续发展，在于它的物质运转系统也具有三大特征：一是材料本身是高性能和清洁安全的，不含有害毒素；二是有完善的材料循环再生利用系统，最终的废弃物可降解或对环境无污染；三是材料的替代研发和应用能实现材料的可持续供给。
　　3、城市经济、社会、自然复合生态系统形成全面的协调共生网络。这个共生网络系统也具有三大特征：一是网络运转的趋向是系统功能的不断完善，而不是某个组成部分一枝独秀式地增长；二是网络所提供的产品有不断增进人类身心健康和生态平衡的功效，而不是数量的盲目增长；三是网络系统在演替中不断促进经济、社会、文化、生态等多样性的发展，达到生态学上持续力最强的稳态，而不是多样性衰减的系统脆弱平衡。
　　4、在城市的长期发展中始终县有最佳的生态位和最强的自组织力。也有三大特征：一是整个生态城市系统与各种承载力和限制因素的上下限保持足够的距离，风险始终处于最小；二是有在一定范围内自我调节、自我完善、日我强化系统的功能；三是有不断增强的承受冲击力、利用外力、同化异力的转换融合功能。