近代工业革命给城市带来了巨大变化，创造了前所未有的财富的同时，也给城市带来了种种问题：城市规模越来越大，城市布局越发混乱，贫民窟的蔓延，卫生条件的恶化，疾病、瘟疫的流行，其结果必然是城市整体环境质量和城市效率的急剧下降。19世纪末，城市问题变得日益尖锐与复杂，并引起了社会的广泛关注。社会各阶层对这些问题进行着不同方式的探讨，提出相应的解决途径，为现代城市规划的形成和发展在理论上、思想上和制度上都进行了充分的准备。
空想社会主义的“乌托邦”（Utopia）是托马斯•莫尔（Thomas More）于16世纪时提出的，他期望通过对社会组织结构等方面的改革来改变当时社会，并描绘出他理想中的建筑、社区和城市。近代空想社会主义的代表人物罗伯特•欧文（Robert Owen）和傅立叶（Charles Fourier）等人不仅通过著书立说来宣传和阐述对理想社会的信念，还通过具体的实践来推广这些思想。如欧文提出并在美国印第安纳州实践的“新协和村”（New Harmony）方案，傅立叶提出并在美国马萨诸塞州和新泽西州建立的“法郎吉”（Phalange）。（参见教材第21～22页）
这些空想社会主义的设想和理论学说中，将城市当作一个社会经济范畴，并随着新的生活变化而变化，这显然比那些把城市和建筑停留在造型艺术的观点要全面和深刻一些。这些理论成为以后的“田园城市”、“卫星城市”等规划理论的渊源。