文献中经常出现的关于生态需水量的概念有! 生态基流、环境流量、最小生态流量、生态需水量等, 研究的角度和目的不一样, 这些概念的内涵略有不同。
有学者对 生态基流是这样描述的: 维持河流生态系统功能所需要的基本流量, 是指维系一定环境功能状况或目标( 现状、恢复或发展) 情况下客观上需求的水资源量。
环境流量一书对环境流量的概念描述为: 在用水矛盾突出且水量可以进行调度的河流、湿地或沿海区域, 为维持其正常生态系统及功能所需要的水量。
由中国工程院组织专家完成的#21世纪中国可持续发展水资源战略研究认为: 广义的生态环境用水是指维持全球生物地理生态系统水分平衡所需用的水, 包括水热平衡、水沙平衡、水盐平衡等; 狭义的生态环境用水是指 为维护生态环境不再恶化并逐渐改善所需要消耗的水资源总量。
生态环境需水量是天然的、客观的存在, 但它却是随着经济社会的快速发展、生态环境问题的日益突出和生物多样性的减少而产生的、延伸的。
总而言之, 不管是 生态基流、 最小生态流量, 还是 环境流量、生态需水量, 都是表示河流到底需要多少水才能维持河流正常生态功能的概念。